El sector legal de Estados Unidos vivió en 2024 un año de expansión histórica en ingresos y contrataciones, según revela la reciente edición del ranking NLJ 500, publicado por The National Law Journal en colaboración con Law.com.
Sin embargo, de cara a 2025, las principales firmas de abogados del país se enfrentan a un clima de creciente incertidumbre que está moderando sus expectativas y ralentizando las nuevas contrataciones.
El auge experimentado durante 2024 —impulsado por un fuerte incremento en los ingresos y un entorno transaccional aún dinámico— ha comenzado a mostrar señales de desaceleración, a medida que factores externos introducen una dosis de cautela en la planificación estratégica de los grandes despachos.
El NLJ 500 de 2025 pinta un retrato complejo y matizado de la industria legal estadounidense. Tras un año de expansión histórica, el sector legal parece haber entrado en una fase de recalibración estructural, en la que los bufetes ya no se dejan llevar únicamente por el crecimiento cuantitativo, sino que privilegian una mayor selectividad en las contrataciones, el control de costos y la sostenibilidad del modelo de negocio.
Los cambios derivados del inicio de una nueva administración presidencial —con un giro en las políticas económicas, fiscales y regulatorias bajo el liderazgo de Donald Trump— han introducido una volatilidad normativa que impacta de forma desigual a las prácticas jurídicas.
En particular, áreas como el derecho regulatorio, el white collar y los servicios vinculados al gobierno federal están experimentando una ralentización en la demanda, mientras que prácticas como litigios estratégicos, ciberseguridad y cumplimiento normativo mantienen niveles sólidos de actividad.
Crecimiento acelerado: 2024, un año de bonanza
Según los datos del NLJ 500, el total de abogados en las 500 firmas más grandes del país creció un 5,5 % en 2024 respecto al año anterior, consolidando la tendencia alcista iniciada en 2023, cuando el aumento fue del 2,3 %.
Según el citado ranking, el tamaño promedio de las firmas también aumentó, pasando de 376 a 396 abogados, lo que representa un crecimiento del 5,6 %.
Los despachos no solo crecieron en número, sino también en estructura: el número total de socios aumentó un 4,4 %, mientras que otros abogados (como consejeros y of counsel) crecieron un 7,5 %, y los asociados un 6 %.
Tal como se ha observado en años anteriores, los socios de participación plena (equity partners) crecieron más lentamente, apenas un 1,6 %, frente a un sólido 7,9 % de los socios sin participación (nonequity partners).
Kirkland & Ellis lidera la expansión, según el ranking NLJ 500
En el análisis individual de firmas, Kirkland & Ellis encabezó el crecimiento con una expansión del 8,9 % en su plantilla, consolidando su posición como una de las firmas más agresivas en contrataciones y desarrollo estructural.
Por el contrario, Sidley Austin registró la mayor contracción entre las firmas del Top 15, con una disminución del 3,1 % en su plantilla.
Salarios: presión en la cima del mercado
La competencia por el talento jurídico también se refleja en los salarios. Wachtell, Lipton, Rosen & Katz se mantiene como la firma con el mayor salario inicial para asociados de primer año, con 230.000 dólares anuales. Cerca de 60 firmas más han igualado o se acercan a la cifra de 225.000 dólares, presionando a otras para no quedarse atrás en la guerra por atraer graduados de élite.
Incertidumbre en 2025: se frena la euforia
El panorama de 2025 es menos optimista. Con la llegada de una nueva administración presidencial encabezada por Donald Trump, y en medio de la volatilidad económica global y nacional, muchas firmas están adoptando un enfoque más cauteloso, particularmente en contrataciones de asociados y socios de inversión.
“El inicio de la nueva administración trajo cambios drásticos en prácticamente todo, lo que ha tenido un efecto moderador real en las expectativas de crecimiento de las firmas,” señaló Jeffrey Lowe, presidente de mercado en Washington D.C. para la consultora CenterPeak. “
Las firmas anticipaban otro año espectacular como 2024, pero la incertidumbre en el mercado está haciendo que se retraigan.”
La inestabilidad en las prácticas transaccionales, los cambios regulatorios, la desaceleración en el gobierno federal y las oscilaciones en aranceles están afectando las decisiones estratégicas de las firmas.
Contrataciones laterales bajo la lupa
Aunque persiste una intensa actividad de contrataciones laterales de socios —lo que incluye a exfuncionarios del gobierno—, el proceso se ha vuelto más riguroso. “Los despachos están siendo mucho más deliberados en su evaluación de socios laterales,” comentó Dan Binstock, reclutador en la firma Garrison. “Están revisando cuidadosamente si realmente hay un caso de negocio sólido detrás de cada incorporación.”
Perspectiva geográfica estable
El informe también confirma que las cinco ciudades con mayor número de abogados dentro del NLJ 500 siguen siendo: Nueva York, Washington D.C., Chicago, Los Ángeles y Boston, igual que en años anteriores. Estas ciudades siguen siendo los epicentros del poder legal, incluso en una era de mayor flexibilidad laboral.
Retener el talento
Los grandes despachos estadounidenses han consolidado una tendencia al alza en la retribución de sus abogados júnior, con cifras que siguen marcando récords en el competitivo mercado legal. De acuerdo con datos publicados por el portal especializado Law.com, correspondientes al ejercicio 2025, el bufete neoyorquino Wachtell, Lipton, Rosen & Katz lidera la tabla con un salario inicial para abogados de primer año de 230.000 dólares anuales.
Este importe se mantiene constante respecto al año fiscal 2024, lo que sitúa a Wachtell como la única firma de las analizadas que alcanza este umbral máximo tanto en el mínimo como en el máximo salarial para el primer año de ejercicio profesional.
En el segundo escalón del ranking se ubican despachos como Akin, Alston & Bird, Baker Botts, Bracewell, Cahill Gordon & Reindel, Chapman and Cutler, Cleary Gottlieb Steen & Hamilton y Cooley, todos ellos con una banda salarial uniforme de 225.000 dólares como salario base de primer año, sin variación respecto al ejercicio anterior.
La estabilidad en estas cifras refleja el esfuerzo de las grandes firmas por retener talento en un entorno de alta exigencia, largas jornadas y creciente presión por la rentabilidad. Aunque no se observan aumentos significativos frente a 2024, los salarios se mantienen en niveles históricamente altos, reforzando el atractivo del mercado legal estadounidense para los egresados de las principales facultades de Derecho.
