Como observador y analista de los grandes movimientos económicos y financieros he visto ya mi cuota de equilibrismos fiscales. Pero nada se compara con el enigma de la deuda pública de Japón: una carga colosal que ha crecido hasta superar el doble del tamaño de su economía, y sin embargo no ha derribado, por ahora, a la tercera potencia mundial.
Aunque desde España veamos a Japón como un país remoto y exótico, los estragos de su profundo desequilibrio fiscal podrían irrumpir en nuestra economía con una velocidad fulminante, un impacto directo y una gravedad que nos dejaría sin aliento.
Imagínese esto: si la deuda de Japón fuera una montaña, eclipsaría al Everest, proyectando una sombra sobre las finanzas globales.
¿Es esto un testimonio de la ingeniosidad japonesa, o estamos presenciando la calma antes de una tormenta que podría sacudir economías desde Tokio hasta Wall Street, pasando desde luego por Madrid?
Vamos a sumergirnos, porque lo que suceda a continuación en Japón podría remodelar el mundo tal como lo conocemos.
Retrocedamos a la era de posguerra, cuando Japón surgió como un fénix de las cenizas de la derrota.
EN LOS AÑOS 90, CON LA EXPLOSIÓN DE LA BURBUJA, TODO CAMBIÓ
En esos días embriagadores del milagro económico, la deuda era una mera nota al pie, impulsada por la innovación, las exportaciones y una fuerza laboral rebosante de energía. Pero avancemos rápidamente hasta la explosión de la burbuja de los años 90, y la historia cambia.
La deflación se instaló como una niebla obstinada, los salarios se estancaron y los gobiernos recurrieron a los préstamos para mantener las luces encendidas: proyectos de obras públicas, paquetes de estímulo, lo que sea.
Luego vinieron la crisis financiera global, un terremoto devastador y una pandemia que exigieron aún más gastos.
Hoy, la deuda de Japón se sitúa en un asombroso 1,3 cuatrillones de yenes (7,51 billones de euros), principalmente en bonos del gobierno en manos de su propio banco central y ahorradores domésticos. Todo está en yenes, lo que suena seguro, pero aquí está el giro: esto no son solo números en un libro mayor; es un reflejo de cambios sociales más profundos.
En el corazón de esto está el Banco de Japón, desempeñando el rol tanto de bombero como de arquitecto. A través de compras agresivas de bonos y manteniendo las tasas de interés cerca de cero, han mantenido los costos de endeudamiento ridículamente bajos, más baratos que una taza de café en Tokio.
Esto ha comprado tiempo, permitiendo al gobierno financiar todo, desde pensiones hasta infraestructura, sin dolor inmediato. Políticamente, es una jugada maestra: nadie quiere ser el líder que recorta gastos y arriesga una recesión.
Pero a poco que acerquemos la vista ya se ven las grietas. Los déficits crónicos persisten porque los ingresos no pueden alcanzar a los gastos.
Ahora, agreguemos el factor humano: la población envejecida de Japón. Imagínese una nación donde casi uno de cada tres habitantes tiene más de 65 años, y la fuerza laboral se está reduciendo más rápido que el hielo en verano.
Menos trabajadores significan bases impositivas más delgadas, mientras que las demandas de atención médica y beneficios de jubilación explotan. Es una bomba demográfica de tiempo que ya está presionando la productividad hacia abajo y forzando aún más la dependencia de la deuda.
SIN CAMBIOS AUDACES, EL CRECIMIENTO DE JAPÓN PODRÍA ESTANCARSE
Políticamente, esto alimenta un ciclo vicioso: los líderes prometen reformas como impulsar la inmigración o extender la vida laboral, pero los obstáculos culturales y burocráticos hacen que se sienta como empujar agua cuesta arriba. Sin cambios audaces, el crecimiento de Japón podría estancarse, convirtiendo esa montaña de deuda en una avalancha.
Entonces, ¿y si todo se desmorona? Imagínese un escenario donde los tipos de interés, reprimidos durante tanto tiempo, se disparan debido a una inflación inesperada o una pérdida de fe en el sistema.
Los inversores extranjeros, que poseen una porción pequeña pero participan en juegos de alto riesgo como los «carry trades», podrían huir, enviando el yen a caer o subir de manera impredecible.
O peor aún, un error político —digamos, un parlamento paralizado que no logra consolidar las finanzas— podría erosionar la confianza doméstica, el verdadero pilar aquí.
Japón, para estabilizar su moneda o atender a necesidades urgentes podría verse obligado a vender parte de sus tenencias en bonos del Tesoro estadounidense.
¿Cuánto? Alrededor de 1.1 billones de dólares, según datos recientes del Departamento del Tesoro de EE.UU., lo que hace de Japón el principal inversor extranjero en esta deuda.
Eso no es solo un número; es una palanca estratégica que, si se acciona, podría desestabilizar los mercados estadounidenses de manera dramática. Una palanca con la que Trump parece también estar jugando de forma poco prudente con su política arancelaria.
SERÍA UN TERREMOTO EN WASHINGTON
¿Por qué dolería tanto? Primero, una venta masiva de Treasuries inundaría el mercado con oferta, empujando los rendimientos al alza. Las tasas de interés en EE.UU. podrían dispararse, encareciendo todo, desde hipotecas hasta préstamos corporativos.
Piensen en cómo un aumento repentino en los costos de endeudamiento podría frenar el consumo, golpear a las empresas y hasta provocar una recesión. Wall Street entraría en pánico: fondos de pensiones, bancos e inversores globales que dependen de estos bonos como activos seguros verían evaporarse valor, desencadenando ventas en cadena que podrían hacer eco de la crisis financiera de 2008, pero con un sabor asiático.
Políticamente, esto sería un terremoto para Washington. El gobierno de EE.UU. ya lidia con su propia deuda astronómica —más de 36 billones de dólares y en torno al 125% del PIB—, y depende de compradores extranjeros como Japón para mantener bajos los costos de financiamiento.
Si Japón descarga «holdings», el Tesoro estadounidense podría enfrentar una «disolución» del mercado, como lo han advertido analistas, forzando al Congreso a recortes drásticos o impuestos más altos en un momento inoportuno, quizás durante una elección o una tensión comercial.
Y no olvidemos el yen: una repatriación masiva de fondos fortalecería la moneda japonesa, haciendo que las exportaciones niponas sean menos competitivas, pero también podría devaluar el dólar, alimentando la inflación en EE.UU. y complicando la política de la Reserva Federal.
El secreto de Japón ha sido la frugalidad de su gente; los hogares ahorran prodigiosamente, canalizando dinero de vuelta a los bonos. Pero si esa confianza se rompe, estamos hablando de corridas bancarias, costos más altos y una austeridad forzada que podría hacer que los problemas de Grecia parezcan leves.
Sin embargo, Japón no está sin defensas.
Esa base de financiamiento doméstico actúa como un foso, y el control del banco central sobre el sistema proporciona una red de seguridad que otras naciones envidian.
Han esquivado balas antes, ¿por qué no de nuevo? Como analista, argumento que es hora de un cambio de paradigma. Japón debe aprovechar su espíritu innovador para hacer revisiones estructurales: optimizar la seguridad social, abrir las puertas más ampliamente a los inmigrantes e invertir en tecnología para superar la productividad.
Los políticos necesitan vender esto no como sacrificio, sino como reinvención, quizás a través de un «Fondo del Futuro» nacional que dirija los ahorros hacia motores de crecimiento como la IA y la tecnología verde.
En mi opinión, Japón no está condenado; está en una encrucijada. Si elige la complacencia, se arriesga a un choque que resuene en todo el mundo. Si opta por reformas valientes, podría liderar una nueva era de prosperidad resiliente.
El mundo está observando: ¿se elevará Japón al desafío, o el gigante dormido finalmente se agitará y nos sacudirá a todos?
