Podría pasar por una pastilla común, una cápsula de diseño o una dosis adulterada de cocaína. Pero detrás de su apariencia inofensiva se esconde una sustancia cien veces más potente que la morfina y más peligrosa que el fentanilo. Se llaman nitazenos, y están irrumpiendo silenciosamente en el mercado europeo.
La amenaza, advierte el catedrático de Farmacología de la Universidad de Alcalá de Henares, Cecilio del Álamo, no viene solo de su potencia, sino de su estatus: no están prohibidos por la ley.
“Estamos ante una amenaza sanitaria silenciosa y legal”, sentenció el profesor durante su ponencia en el marco de las XIX Jornadas de Documentos Jurídicos y Psiquiátricos, celebradas el pasado fin de semana en Sevilla. “Son compuestos más potentes, más masivos y, lo que es peor, indetectables. En urgencias ni siquiera sabemos identificarlos”.
De la ciencia al mercado negro
Los nitazenos —también conocidos como benzimidazolinos— fueron sintetizados en la década de 1960 con fines médicos. Los investigadores buscaban analgésicos eficaces que pudieran sustituir a la morfina, pero los experimentos terminaron pronto:
“Se suspendió su desarrollo porque las posibilidades toxicológicas superaban a las terapéuticas”, explica el profesor del Álamo.
Medio siglo después, el crimen organizado ha rescatado esas fórmulas olvidadas, las ha modificado químicamente y las vende como ‘sustancias de investigación’, suplementos o falsos medicamentos.
En apariencia, se presentan como polvos blancos, cápsulas o pastillas, y en muchos casos se mezclan con heroína, cocaína o benzodiacepinas falsificadas, sin que el consumidor lo sepa.
El resultado: una droga letal que se mueve en un limbo legal.
Un grano mortal
Los laboratorios forenses europeos y estadounidenses han identificado ya varios tipos: etonitazeno, isotonitazeno, protonitazeno, metonitazeno. Todos comparten un rasgo: una potencia devastadora.
El etonitazeno, por ejemplo, puede ser hasta 100 veces más potente que la morfina y 10 veces más fuerte que el fentanilo. Una cantidad equivalente a un grano de sal basta para provocar paro respiratorio inmediato.
“El verdadero problema no es la vulnerabilidad del individuo, sino la presencia constante de estas drogas que se reinventan antes de que la ley las alcance”, adviertió el profesor.
Europa, el nuevo escenario del riesgo
Según datos recientes de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), en 2023 y 2024 se detectaron más de 1.700 nuevas sustancias psicoactivas en el mundo, muchas de ellas con estructuras derivadas de los nitazenos.
La Agencia Europea de Drogas (EMCDDA) ya ha lanzado varias alertas por su presencia en Suecia, Irlanda, Reino Unido y Alemania, donde se han confirmado muertes por sobredosis vinculadas a su consumo.
España, de momento, no ha registrado brotes significativos, pero del Álamo advierte que es cuestión de tiempo: “Nunca va a faltar la droga. Cuando se prohíbe una sustancia, el mercado inventa otra. Y los nitazenos son el siguiente paso”.
La facilidad de producción, el bajo coste y la ausencia de control legal convierten a estos compuestos en una oportunidad perfecta para el narcotráfico.
En la mayoría de países europeos, aún no están incluidos en las listas de estupefacientes fiscalizados, lo que significa que su distribución no es un delito.
En España ya se han dado varios casos de absoluciones precisamente porque la sustancia no estaba fiscalizada, identificada como droga.
La droga invisible
Los nitazenos representan un desafío también para la sanidad. Su detección en análisis toxicológicos es extremadamente difícil, ya que las pruebas estándar no los identifican.
“Cuando un paciente llega a urgencias con una sobredosis, muchas veces no sabemos qué ha tomado. No hay marcadores específicos”, explica del Álamo.
En algunos casos, los servicios de emergencia deben administrar múltiples dosis de naloxona, el antídoto clásico contra opioides, para revertir los efectos. Pero la respuesta es incierta, y en ocasiones insuficiente.
El farmacólogo lo define sin ambages: “Estamos ante una catástrofe sanitaria en ciernes. Estas sustancias han sido diseñadas para eludir la ley, pero también escapan a la medicina”.
Una carrera química sin freno
Los expertos describen el fenómeno como una “guerra molecular” entre legisladores y traficantes. Cada vez que una sustancia se prohíbe, el mercado crea otra con pequeñas modificaciones en su estructura. Así se esquivan las normas y se prolonga el vacío legal.
Del Álamo lo resumió con ironía amarga: “Hay una carrera incesante por fabricar nuevas drogas, y nosotros vamos siempre dos pasos detrás”.
Por eso reclamó una reforma profunda del marco legal: no solo prohibir compuestos específicos, sino familias químicas enteras. De lo contrario, advierte, la toxicidad seguirá entrando por la puerta trasera de la ley.
El profesor recordó que, además de su potencia y letalidad, los nitazenos agravan la dependencia y multiplican el riesgo de recaídas. Son opioides que secuestran el cerebro, explica, y alteran las vías de recompensa dopaminérgicas mucho más que cualquier droga tradicional. En el fondo, dijo, no estamos solo ante un problema químico, sino ante una crisis social y sanitaria global: “Las adicciones son enfermedades cerebrales. Pero con drogas como los nitazenos, estamos cruzando una línea: la del no retorno”.
“Europa no puede permitirse otro fentanilo”
En Estados Unidos, el fentanilo ha provocado más de 70.000 muertes anuales por sobredosis. Los especialistas temen que los nitazenos sean el preludio de una nueva crisis en Europa si no se actúa con rapidez.
“Los nitazenos son la antesala de la próxima gran crisis de opioides”, concluyódel Álamo. “Y Europa no puede permitirse mirar hacia otro lado”.
