Cartas desde Londres: Los procesos civiles y mercantiles en Inglaterra y Gales (I)

Como el verano ya está aquí, durante unas semanas tendremos una edición veraniega de las ‘Cartas desde Londres’, donde intentaré dar a conocer algunas cuestiones básicas del sistema procesal inglés en materia civil y mercantil que, ya advierto, no es nada fácil.

Pues sí. A diferencia del sistema continental, el proceso civil inglés no cuenta con un código procesal civil donde encontrarlo todo, sino que puede llegar a marear por su gran número de leyes aprobadas por el Parlamento (‘statues’), un montón de reglas recogidas en libros (‘rule books’), directrices de práctica (‘practice directions’) y además las guías oficiales (‘official court guides’) que establecen la práctica a seguir en tribunales específicos como en el caso del ‘Queen’s Bench Division’ y la ‘Chancery Division’ de la ‘High Court’ en Londres.

A todo ello se añade -cómo no- un ingente cuerpo de casos resueltos por los tribunales (‘case-law’) y que contemplan excepciones a las normas generales, situaciones procesales inusuales, problemáticas y complejas, que también deben conocerse al dedillo si se pretende salir airoso de cualquier traba en el litigio civil o mercantil que tengamos.

En cualquier caso, empecemos con algunos números que nos pueden dar una idea del escenario en el que nos movemos.

Según las cifras que maneja el ‘Ministry of Justice’, en Inglaterra y Gales se presentan cada año ante los ‘County Courts’, alrededor de un millón y medio de demandas, siendo su gran mayoría reclamaciones de cantidad.

De este millón y medio, se contestan en oposición únicamente el 13% de las demandas y sólo acaban enjuiciadas el 3,5%, aproximadamente.

¿Cómo se les queda el cuerpo?

Y es que, como vimos, a diferencia de otras jurisdicciones, donde pleitear es bueno, bonito y barato, aquí esto simplemente no funciona así, debiendo gran parte del éxito del derecho inglés y su reconocido prestigio internacional al particular funcionamiento de su sistema judicial.

Vamos a echarle un vistazo.

“MAGISTRATES’ COURTS”

En términos generales, en la jurisdicción de Inglaterra y Gales, los procedimientos civiles se dirimen ante los ‘Magistrates’Courts’ (Tribunales de ‘Magistrados’), el ‘County Court’ (el Tribunal del Condado) o ante la ‘High Court’, el Tribunal Superior.

De forma semejante y, como veremos, las apelaciones se resuelven por los jueces o tribunales más ‘senior’, frente a las resoluciones de otros órganos judiciales más básicos.

Así, por ejemplo, una apelación contra una decisión de un ‘District Judge’ se resolverá por un ‘Circuit Judge’, o en su caso, ante la ‘Court of Appeal’ o incluso ante el Tribunal Supremo del Reino Unido.

De esta manera, el primer escalón de la estructura judicial del país se compone de los denominados “Magistrates’ Courts” que son los órganos jurisdiccionales básicos en materia civil.

Como curiosidad, hay que tener en cuenta que los ‘Magistrates’ en Inglaterra y Gales no equivalen a los “Magistrados” españoles, entendidos como rango superior dentro de la jerarquía judicial.

Bien al contrario, los “Magistrates” son personas voluntarias y sin formación jurídica, quienes conocen de algunos asuntos de carácter penal o de familia, siempre con la ayuda de un asesor jurídico que aconseja en todo momento a los miembros del tribunal y se asegura de que sigan los procedimientos legales.

Para entendernos, serían algo así como unos tribunales de jueces de paz.

Según las estadísticas hay casi 30.000 “Magistrates” en todo el país ejerciendo funciones jurisdiccionales, tal como se muestra en este vídeo de la Universidad de Derby.

Pero a lo que nosotros nos concierne es que en los “Magistrates’ courts” también hay otros jueces, concretamente los “District Judges”.

Los ‘District Judges’, son personas formadas en derecho (“solicitors” o “barristers”) con experiencia profesional de, al menos, cinco años y quienes, tras su nombramiento, ejercen como jueces a tiempo completo.

Principalmente se encargan en el ámbito civil de las medidas cautelares “interim proceedings” o de resolver asuntos cuya cuantía no supere las 25.000 libras esterlinas (casi 30.000 euros).

A diferencia de los “Magistrates”, los ‘District Judges’ son fácilmente reconocibles por su uniforme con “blue tabs”, unas tiras azules que adornan el cuello. Su tratamiento formal será siempre como ‘Sir’ o ‘Madam’, es decir, “señor” o “señora”.

«COUNTY COURT”

No obstante, la gran mayoría de las reclamaciones de poca cuantía y sin gran complejidad serán resueltas por un ‘Circuit Judge’ o por un ‘Recorder’ ante el ‘County Court’.

Ambas figuras son fáciles de reconocer por el color púrpura de sus togas, motivo por el que son denominados popularmente como los “jueces púrpura»(‘purple judges’), teniendo además el mismo tratamiento de ‘Your Honor’, algo parecido a ‘su Señoría’.

Un ‘Circuit Judge’ es también un antiguo ‘solicitor’ o un ‘barrister‘nombrado para ese puesto concreto, ejerciéndolo a tiempo completo.

Por su parte, un ‘Recorder’ es exactamente igual, simplemente se diferencian porque ejercen funciones jurisdiccionales a tiempo parcial durante unas semanas cada año, mientras siguen con su práctica profesional privada.

Recordemos que, en Inglaterra y Gales, no existe una carrera judicial en el sentido francés de L’École Nationale de la Magistrature, sino nombramientos puntuales para cargos y puestos judiciales específicos mediante procesos abiertos habitualmente a ‘barristers  y ‘solicitors’  con experiencia contrastada ante los tribunales de Su Graciosa Majestad y en un área determinada.

Este sistema es algo parecido a la estructura administrativa del país y que algunos recordarán de excelentes series británicas como ‘Yes Minister’ (‘Sí, Ministro’), donde únicamente el Ministro, como cabeza del órgano, es ajeno a esa estructura funcionarial, teniendo que vérselas con el ‘Sir Humphey’ de turno.

Como curiosidad, formalmente existe un único “County Court’ con jurisdicción en toda Inglaterra y Gales, pero existen un gran número de centros de audiencia en todo el país (“County Court hearing centres”), donde se llevan a cabo la mayor parte de las tareas administrativas de forma descentralizada.

Por su parte, aquellas reclamaciones que solamente sean dinerarias es obligatorio que se efectúen mediante un escrito dirigido al “County Court Money Claims Centre”, en la localidad de Salford. 

En cualquier caso, el personal de los “County Courts”, que sí son funcionarios empleados por el Ministerio de Justicia, está encabezado por un ‘court manager’ y se encarga de la gestión de los procedimientos ante el tribunal y de la documentación para la ejecución de la sentencia, que físicamente se lleva a cabo por los ‘enforcement agents’, conocidos antiguamente como ‘bailiffs’.

LA “HIGH COURT” Y SUS MUY ESPECIALIZADAS “DIVISIONS” Y “COURTS”

Por último, la “High Court”, que forma parte de los tribunales superiores (“Senior Courts”) de Inglaterra y Gales, también conoce de asuntos civiles y mercantiles, estando dividida a su vez en tres secciones: la “Queen’s Bench Division” (QBD), la “Chancery Division” (ChD) y la “Family Division” (FamD), cada una con sus propias sedes, jueces y su personal administrativo, donde se tramitan los procedimientos, se llevan a cabo la vistas orales, etc.

Pero cuidadín porque, a su vez, existen tribunales muy especializados en el ámbito de la “High Court”.

Así, la “Chancery Division”, la Commercial Court, (asuntos mercantiles) la Admiralty Court (asuntos marítimos), The Technology and Construction Court (asuntos de ingeniería, arquitectura y construcción) y la “Insolvency and Companies List (asuntos societarios y de insolvencia) son tribunales organizados como “Business and Property Courts of England and Wales”, de tal manera que se proveen de jueces especialistas para que quien mejor conozca el ámbito del asunto por su trayectoria profesional -habitualmente como “barrister”– sea quien vaya a resolver el asunto enjuiciado.

La sede de la gran mayoría de estos tribunales y de la ChD está ubicada en el conocido “Edificio Rolls” de Londres en “Fetter Lane”.

Si nunca han tenido la oportunidad de visitarlo, aquí tienen un tour virtual del Ministerio de Justicia para que puedan disfrutarlo.

Es más, aunque los jueces de la “High Court” son conocidos como los “jueces rojos” por sus coloridas indumentarias, sus códigos de vestimenta son en realidad más complejos.

La toga roja la suelen llevar sólo los jueces que se ocupan de casos penales y llevan siempre peluca. Por contra, los jueces que presiden casos civiles llevan la toga con lengüetas rojas en el cuello de la toga y no llevan peluca. Por su parte, los jueces que conocen de los asuntos de familia directamente no llevan toga ni peluca.

No obstante, tengan en cuenta que, en los llamados “Red Letters Days”, que incluyen el cumpleaños de la Reina Isabel II y festividades de ciertos Santos patronos de Inglaterra y Gales, todos los jueces de la “High Court” llevan la vestimenta de color escarlata.

Ahora, comprueben si lo han entendido todo bien, identificando a los jueces que aparecen en esta fotografía.

En fin, ya ven que la cosa es entretenida.

No se preocupen, que la semana que viene seguimos.